Balade en famille dans la forêt de Saoû

Une forêt en forme de cuvette, et ce que ça change

La forêt de Saoû, dans la Drôme, ne ressemble pas aux autres massifs de la région. Vue d’avion, c’est une coque : des bancs calcaires relevés en couronne, refermés sur un vallon boisé. Les géologues parlent d’un synclinal perché, l’un des plus lisibles d’Europe. On peut ignorer le mot, mais pas la conséquence.

Cette conséquence, on la sent dès l’arrivée. La route s’engage dans un défilé étroit creusé par le cours d’eau, entre deux parois qui se referment, puis le paysage s’ouvre d’un coup sur un fond de vallée large, ombragé, presque plat, avec des crêtes tout autour.

De là découle tout le reste. Le fond du vallon est une promenade. Les bords sont une randonnée. Ce ne sont pas deux niveaux de difficulté d’un même itinéraire, ce sont deux sorties différentes, avec deux publics différents. La plupart des familles qui repartent déçues ont simplement choisi la mauvaise moitié de la forêt.

Un dernier repère avant de choisir : le massif appartient au Département de la Drôme et il est géré comme un espace naturel protégé. Cela signifie des aménagements légers, une signalétique en place, et une réglementation qu’il vaut mieux lire au départ des sentiers plutôt que de la découvrir en chemin.

Arriver et se garer

On accède au massif par le village de Saoû, qui se tient à l’entrée du défilé, en contrebas. Passé l’étranglement, une route unique remonte le vallon et dessert le fond de la forêt : c’est elle qui distribue les départs de balade, avec des aires de stationnement échelonnées le long du parcours.

Le point à connaître tient en une phrase : ces aires sont dimensionnées pour une fréquentation ordinaire, pas pour un dimanche de canicule. Les week-ends d’été, les jours fériés et les longs ponts, le fond de la forêt sature en milieu de matinée, et l’on finit par se garer bien plus loin que prévu — ce qui rallonge la balade des enfants d’un aller-retour non désiré, sur la route.

Deux conséquences pratiques. On arrive tôt, avant l’affluence, ce qui règle aussi la question de la chaleur en été. Et l’on se gare en se demandant d’abord d’où l’on veut partir, plutôt qu’en cherchant la place la plus proche de l’objectif : dans un vallon linéaire, quelques centaines de mètres de marche supplémentaires au départ pèsent moins qu’un demi-tour à la fin.

Le fond du vallon

la balade qui marche à tous les âges

C’est la partie que l’on conseille sans hésiter avec des enfants qui marchent depuis peu. Sur les pistes principales, le sol est roulant et les pentes restent douces ; c’est sur les sentiers secondaires, plus étroits, que le terrain devient irrégulier. On progresse sous couvert : les hêtres et les feuillus tiennent la lumière à distance une bonne partie de la journée, ce qui change complètement la sensation par rapport aux versants exposés du reste de la vallée de la Drôme.

Avec une poussette, la question mérite d’être posée avant de partir. Une poussette tout-terrain à grandes roues passe sur les pistes principales ; une poussette-canne de ville, non. Les fiches du Département et de l’office de tourisme précisent, itinéraire par itinéraire, la nature du revêtement — c’est là qu’il faut regarder, plutôt que de se fier à une impression générale.

Le ruisseau qui traverse le vallon est l’autre atout du fond de forêt avec des enfants. Son débit varie beaucoup et il peut se réduire à presque rien en fin d’été, mais il donne un fil conducteur à la balade et une bonne raison de s’arrêter. On garde en tête qu’un cours d’eau de montagne n’est pas un point d’eau potable, et que les berges glissent après la pluie.

Monter vers les crêtes

à partir de quand c’est jouable

Les hauteurs, c’est autre chose. Les crêtes qui ferment la cuvette culminent aux Trois Becs — la Roche Courbe, le Signal et le Veyou, ce dernier dominant l’ensemble un peu en dessous de mille six cents mètres. L’ascension est une vraie randonnée de montagne : montée soutenue, terrain caillouteux, exposition au soleil et au vent une fois sorti du couvert, aucun point d’eau en chemin.

Un enfant habitué à marcher, à l’aise sur un sentier caillouteux et capable de tenir une demi-journée d’effort, peut l’envisager. La question est moins l’âge que le kilométrage déjà encaissé les années précédentes. Un enfant qui découvre la randonnée n’a rien à y gagner, et un adulte qui doit finir en portant vingt kilos non plus.

Entre les deux, il existe une solution que les fiches de randonnée mentionnent peu : monter un peu, et s’arrêter. Les premiers lacets qui quittent le vallon dégagent la vue sur la cuvette et sur les parois d’en face, avec la forêt qui s’étale en dessous. On atteint ce point de vue, on pique-nique, on redescend. Les enfants ont vu le paysage depuis le haut, personne n’a fini la sortie à bout de forces.

Se donner un but

l’Auberge des Dauphins et les curiosités du vallon

Une balade familiale tient rarement sur la beauté du paysage. Elle tient sur un but : quelque chose que l’on va voir, dont on parle avant de partir, et qui se mérite au bout du chemin. La forêt de Saoû en réserve plusieurs, dont un franchement inattendu.

Quand venir

la saison et l’heure comptent autant que l’itinéraire

Le printemps est la saison la plus facile. La forêt est verte, les journées s’allongent, la chaleur reste supportable sur les versants, et l’eau coule dans le vallon.

L’été demande une petite stratégie. La vallée de la Drôme est très chaude en juillet et en août, et les crêtes deviennent franchement pénibles en milieu de journée. Le fond du vallon, lui, conserve une fraîcheur relative grâce à l’ombre et à l’encaissement : c’est le bon endroit à la bonne saison, à condition de venir tôt le matin ou en fin d’après-midi. Les orages de fin de journée sont fréquents dans la région en été, et une crête n’est pas un endroit où se laisser surprendre : un coup d’œil au bulletin la veille et le matin même règle la question.

L’automne est probablement le plus beau moment, avec la hêtraie qui vire au cuivre et des températures idéales. C’est aussi la saison de la chasse : les dates et les jours concernés changent chaque année, ils sont publiés par la fédération départementale et affichés localement. Un vêtement de couleur vive dans le sac ne coûte rien.

L’hiver, enfin, ne ferme rien mais raccourcit tout. Les journées sont courtes, le vallon reste à l’ombre une grande partie de la journée, et le sol peut être gelé ou boueux selon l’exposition. Une sortie hivernale se joue en début d’après-midi, sur le fond, avec une marge confortable avant la nuit.

Ce qu’il faut prévoir avant de partir

L’eau d’abord, et en quantité supérieure à ce qu’on imagine : il n’y a pas de point de ravitaillement en chemin, et le ruisseau n’est pas potable. Ensuite des chaussures fermées qui tiennent la cheville dès que l’on quitte les pistes principales, et de quoi se couvrir même en été, parce que la température chute vite en fin de journée dans un vallon encaissé.

Le repas se prépare à la maison. Le massif n’est pas une base de loisirs : pas de buvette ni de restauration sur les itinéraires, des sanitaires rares et regroupés près des points d’accueil, aucune poubelle en forêt. Un pique-nique dans le sac, une clairière ou les abords du ruisseau pour la pause, et tous les déchets qui repartent avec vous — y compris les épluchures, qui ne disparaissent pas parce qu’elles sont organiques.

Le téléphone mérite une mention à part. La couverture réseau est incertaine dans une cuvette entourée de parois, et l’on ne peut pas compter dessus pour se repérer en cours de route. On télécharge la carte à l’avance, on garde une capture de la fiche d’itinéraire, et on prévient quelqu’un de son programme si l’on part vers les hauteurs.

Prolonger la sortie du côté du village

Le village de Saoû, à l’entrée du défilé, prolonge naturellement la balade. C’est un village drômois de pierre, adossé au massif, avec sa place ombragée et ses ruelles courtes — le contraste avec le vallon fermé se sent immédiatement, on repasse d’un monde clos à une plaine ouverte en quelques centaines de mètres.

Le village a aussi donné son nom à l’un des fromages de chèvre les plus connus de la région : le picodon, un petit palet à croûte fine, protégé par une appellation d’origine, qui se décline du très frais au très sec selon l’affinage. Une fête lui est consacrée chaque été dans le secteur, et c’est l’occasion la plus simple de goûter les différents stades côte à côte.

Pour les enfants, c’est surtout la bonne façon de terminer : ils ont marché, la voiture n’est pas loin, et la sortie se conclut sur autre chose qu’un retour en silence sur la banquette arrière.